3月15日，日本防衛省的官網上，出現了一則公告，內容表示根據去年12月發表新的中期防衛力整備計畫，日本將展開採購短場垂直起降戰鬥機（STOVL）的選定作業，雖然沒有明講，但消息一出，外界均推測是要採購F-35B戰鬥機。

根據這則公告，日本政府於3月22日召開說明會，讓有興趣參與的企業，參與提案，並將在今年夏天決定採購的機種。這項軍購計畫，相當反應了日本政府對來自中國以及北韓威脅的擔憂，尤其是中國對於釣魚台虎視眈眈，讓日本不得不改變防禦計畫，將未來的威脅由北方防禦，轉移至西南方。

因此在2018年底公布的「新防衛大綱」與「平成31年度中期防衛力整備計畫中（簡稱31中期防）」，日本政府一改過去否認的態度，首次提及將改造目前現役噸位最大的出雲級直升機護衛艦出雲號及加賀號，成為可搭載垂直起降戰鬥機的「多功能護衛艦」。

這項由2019年至2024年的防衛整備計畫中，立基於現有的防衛兵力與裝備（武器），並將展開戰力提升，受到矚目的計畫，包括航空自衛隊將採購新型的早期空中預警機E-2D九架，持續更新F-15戰鬥機的作戰系統，並續購45架F-35戰鬥機。陸自方面則是擴充輪型甲車的規模，採購134輛16型機動戰鬥車，並且強化防空反制能力，興建兩座陸基型神盾系統。

至於海上自衛隊，則是持續建構八八艦隊，建造10艘3900噸級新型護衛艦、5艘潛艦等，共計將新造23艘自衛艦（共66萬噸）。然而讓人驚訝的，除了宣布改造兩艘出雲級護衛艦之外，空自也將增購100架F-35戰鬥機，其中在31中期防當中，明確條列採購45架F-35。

垂直起降版戰鬥機

如今日本政府啟動採購程序，許多軍事專家便認為，目前現役的短場．垂直起降戰鬥機，選擇並不多，僅有AV-8B與F-35B等寥寥數款，但仍在生產線上的，僅有F-35B戰鬥機，且日本政府已採購42架F-35A戰鬥機，除了在名古屋的三菱重工有生產線，可持續進行授權生產之外，日本也已建立F-35的維修。

因此即便依照法律程序，目前能夠入選的，非F-35B莫屬，採購F-35B不但可以降低成本，也是唯一的選擇。F-35B是F-35家族的垂直起降型，1990年代中期，美軍為了整合戰力，開發取代F-16、F-18等現役第四代戰鬥機，並能夠支援F-22進行聯合打擊任務，因此進行聯合開發，藉以取代美國與其盟國即將退役的各型戰機。

這項聯合攻擊戰鬥機計畫（JSF計畫）推動之後，經過波音公司與洛克希德．馬丁公司的纏鬥之後，洛馬的X-35計畫勝出，並改稱F-35戰鬥機。F-35家族由空軍版的F-35A，海軍版的F-35C，以及美國海軍陸戰隊為取代AV-8B海獵鷹，所開發的垂直起降版戰鬥機。

其中F-35B目前除了美國海軍陸戰隊的340架之外，只有英國與義大利分別採購138架與22架，如今日本即將採購，而且可能採購18架，這也成為F-35B的第四個用戶。

由於F-35B具備有限的超音速巡航能力，最大速度可達1.6馬赫，加上可進行短場起飛與垂直降落，還可乘載6.8噸的各式武裝，比起AV-8B戰鬥機僅能以次音速進行作戰，強大許多，這次日本將採購本型機，也的確受到關注。

打造準航母

至於出雲級護衛艦，由於造型與一般航空母艦無異，因此起造時就受到中國與韓國等周邊國家的注意，並且質疑日本是要打造航母。由於航母具有相當的攻擊能力，周邊國家並指責日本興建航母，與非戰憲法有所抵觸，因此當時日本政府對外，均宣稱是為了方便多架直昇機起降的直升機護衛艦。

全長248公尺，滿載排水量達2萬6千噸的出雲級護衛艦，可讓5架直升機同時起降，並可搭載28架各式直升機。出雲級具備兩座升降梯，有趣的是，這兩座機庫到飛行甲板的升降梯，尺寸剛剛好可以放入一架F-35B，這也讓人懷疑是否早有預謀。

此外，由於目前的出雲級護衛艦，飛行甲板強度與抗高溫能力不足，因此尚無法提供F-35B戰鬥機起降，然而僅需重新裝設高強度甲板，即可成為準航母。目前日本政府準備著手進行修改，預計在2024年之前，將可完成出雲級的戰備。

海上自衛隊去向耐人尋味

由於近年來中國致力發展海上航空戰力，除了遼寧號之外，後續包括001A型以下水正在進行海試，而002型航母也正在興建，預計在2025年中國將會有六艘航母，對於周邊國家的壓力將會增大，這也是促使日本政府，開始發展航母武力的主因。1945年日本戰敗之後，原本擁有多艘航母與龐大航空兵力的日本帝國海軍，被迫解散，之後再由海上自衛隊承接日本海上防禦任務。

超過74年沒有航空戰鬥兵力的海上自衛隊，如今隨著F-35B戰鬥機的採購與服役，這批飛行員未來是否仍隸屬航空自衛隊，還是改配屬海自，都相當耐人尋味，至於未來會不會依此打造正規航母，也值得後續觀察。

雖然出雲與加賀兩艘護衛艦，未來就算改為航空母艦，海上戰鬥實力仍不足以與中國極力發展的海軍航空兵相比，不過日本改變防衛計畫，也開始發展航母，這代表著東亞國家對於中國軍力的崛起，感到憂心忡忡啊！

※作者為本報駐日特約記者