美國與中國的21世紀霸權之爭，戰場即將拉至稀土元素（rare earth）的開採上？

在這波中美貿易戰中，北京略顯狼狽，中國國家主席習近平20日至江西巡察開採稀土，外界解讀恐利用中國境內富含稀土元素的優勢，作為貿易衝突中制衡美國的武器。

稀土元素用途廣泛是生產消費性產品的重要元素，從iPhone、電動車到軍用噴射發動機引擎、衛星和雷射，製造原料都有稀土金屬的身影。

Chinese President #XiJinping inspected a rare earth company in Ganzhou, as he kicked off an inspection tour to China's Jiangxi Province on Monday pic.twitter.com/n2xEz7VbFu

— People's Daily, China (@PDChina) 2019年5月21日

根據美國審計單位（GAO）2016年的報告指出，美國佔全球9%的稀土需求，美國國防部佔其中1%。

稀土為軍事、電子科技產品關鍵原料　

除了噴射發動機引擎和衛星、雷射，還有飛彈引導系統、反導彈防禦系統。有些稀土元素是生產軍武不可缺少的原料，舉例來說，生產夜視裝置需要「鑭」（La）元素。

《路透》（Reruters）報導，稀土是生產高級陶瓷、電腦、風力渦輪機、汽車和煉油廠的催化劑、監視器、電視、超導體和光纖的關鍵原料。稀土金屬釹（Nd）和鏑（Dy）就對電力混合車電池引擎至關重要。

哪些公司最依賴中國供應稀土？

美國軍火商雷神（Raytheon Co）和設計F-16戰機的洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）以及英國航太軍火商BAE系統，都有研發生產複雜的飛彈，而飛彈的導引和感測系統都需要稀土這個關鍵元素。

目前上述3家武器製造商皆尚未對此發表評論。

而蘋果手機的音響、相機還有觸覺回饋（haptic feedbac）線性馬達也需要稀土金屬為生產原料。蘋果指出，這些元素無法透過傳統回收商取得，因為使用量非常小也無法回收。

目前任職於美國聖母大學政治系的五角大廈前資深供應鏈專家格霍茲（Eugene Gholz）表示，自2010年以來，美國政府和私人企業已開始囤積稀土。他說，有一些供應商已經縮減了對這些元素的使用。

稀土是什麼、藏在哪裡？

稀土是17種化學元素的統稱，包括鑭（Lanthanum）、鈰（Cerium）、鐠（Praseodymium）、釹（Neodymium）、鉕（Promethium）、釤（Samarium）、銪（Europium）、釓（Gadolinium）、鋱（Terbium）、鏑（Dysprosium）、鈥（Holmium）、鉺（Erbium）、銩（Thulium）、鐿（Ytterbium）、鎦（Lutetium）、鈧（Scandium）和釔（Yttrium）。

稀土金屬藏在地底之下含量稀少，用途確實廣泛但是開採過程複雜、容易汙染環境且耗資龐大。中國是全球第一大稀土生產國，也是目前稀土第一大出口國，自2014至2017年之間，80%的中國稀土都出口至美國。

根據美國地質調查局2017年的數據顯示，中國稀土產量佔世界的81%，儲存量則佔全球37%，據此，少有其他國家可與中國在稀土供應量上一較高下。

各國努力減少依賴中國稀土

報導指出，2010年中日兩國發生外交糾紛，進口商努力減少對中國稀土的依賴。日本政府稱中國由於政治因素停止供應稀土，引發全球對於仰賴單一稀土供應國的恐慌，但中國否認因此暫停供應稀土。

美國國內唯一的稀土來源是加州派斯山礦（Mountain Pass Mine），但是開採商MP 材料公司（MP Materials）每年出口5萬噸的稀土提煉物到中國，但受貿易戰影響，中國對這些進口稀土徵收了25%的關稅，但目前美國仍對未對中國進口的稀土開徵關稅。

Beijing is eyeing a ban of rare-earth minerals exports to the United States amid an escalating trade war. https://t.co/OMQJyqaX5Z

— Foreign Policy (@ForeignPolicy) 2019年5月22日

面對中國獨霸稀土市場的現象，已有其他國家設法「找出解方」。澳洲稀土供應商萊納斯（Lynas）日前已經和德州廠商 Blue Line Corporation 簽署合作備忘錄，將在美國打造稀土加工廠，要填補美國供應鏈的缺口。

美國參議員5月立法，鼓勵發展國內發展稀土開採，回收也漸漸成為潛在的稀土礦物來源。內布拉斯加州的開發商「Rare Earth Salts」，回收舊的日光燈管，這些燈管內部含有20%的稀土元素。