2019基隆中元祭14日深夜迎來重頭戲「施放水燈頭」，參觀人潮擠滿了望海巷漁港，法師誦經之後，各字姓將精心打造的水燈頭送入海中點燃，邀請海上的好兄弟們參加隔天舉行的普度儀式。傳說水燈頭在海上飄的越遠，該姓氏的運勢就會越興旺。

提起基隆中元祭，許多人的第一印象就是放水燈，但是放水燈只是基隆中元祭的一部分而已。從農曆7月1日「開龕門」算起，11日「豎燈篙」、13日「迎斗燈」、14日「放水燈游行」和「施放水燈頭」、15日「中元普度」和「跳鍾馗」，直到8月1日「關龕門」結束，是長達一個月的民俗祭典。

基隆中元祭起源於19世紀中葉，當時基隆地區漳、泉移民之間械鬥嚴重，造成大量死傷。後來，雙方大老協調，將死者的骸骨合葬，形成今日的「老大公廟」，並決議各字姓輪流為這些亡魂舉辦普度儀式，用「血緣」取代「地域」、以「賽陣頭」取代「打破頭」，基隆中元祭就此誕生。

基隆中元祭最早是由十一個姓氏宗親會輪流主普（主辦普度），稱為「十一字姓」，後來逐漸增加，目前為「十五字姓」，其中還包含一個由多個姓氏組成的「聯姓會」。基隆中元祭的姓氏輪值160多年來從未間斷，今年由許氏宗親會負責，自去年農曆8月1日「交接手爐」之後，許氏宗親會花了一年的時間來規劃今年的活動。

在「施放水燈頭」之前，是熱鬧的「放水燈遊行」。由主普的許姓水燈頭車領軍，帶著各式各樣的陣頭、藝閣繞行基隆市區，直到十五字姓走完。由於祭典原先是用來取代械鬥，帶有比拚意味，因此各宗親會無不卯足全力，展現出最精采的藝陣。除了十五字姓之外，基隆的各機關團體、學校也會參與遊行，當晚整個基隆宛如不夜城。

「水燈頭」可說是台灣紙紮傳統工藝的極大成之作，做工非常精緻，採用過去只有官方和舉人可以使用的「燕尾脊」為屋頂造型，隨著時代的變遷，裡面甚至會有冰箱、電鍋等現代家具。為求吉利，「水燈頭」在設計過程會使用丈量吉數的魯班尺，各種數字只能見紅不見黑。

「施放水燈頭」之後，就是隔天的「中元普度」了，當天主普壇會擺放「三連桌」宴請好兄弟，分別為「葷食桌」、「素食桌」和全台獨一無二的「西洋桌」，西洋桌會擺放各種外國人愛吃的食物，包含麵包、蛋糕、三明治、壽司等，象徵著基隆人對於不同族群的體貼和包容。

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