英國海軍新型伊莉莎白號航空母艦。(圖片取自英國國防部)
繼美國不斷透過第七艦隊(US 7th fleet),以軍艦「測試」南海航行自由(freedom of navigation)的底限,英國前任國防大臣威廉森(Gavin Williamson)曾在2月宣布,脫歐(Brexit)後將能給予英國國防政策更寬廣的範圍。
他計畫派遣新航空母艦伊莉莎白號(HMS Queen Elizabeth)與艦載的F-35B戰機(F-35B Lightning II),前往南海執行任務,藉此重申國際法地位和挑戰中國的主權聲張。
《電訊報》(The Telegraph)報導,英國國防部(UK MoD)近日再次表示,按照現行計畫、伊莉莎白號航空母艦於2021年首次「任務部署」將前往亞太地區,加入盟邦美軍和澳洲海軍(Royal Australian Navy)行列,在南海執行自由航行任務,此舉自然挑起中國政府那極為敏感的神經。
Britain's new aircraft carrier HMS Queen Elizabeth is due to be deployed to the South China Sea in 2021 https://t.co/21LzrmkXNs
— Sky News (@SkyNews) September 10, 2019
China warns Britain against planned HMS Queen Elizabeth deployment https://t.co/fnpnEznt4n
— UPI.com (@UPI) September 10, 2019
中國駐英大使館武官、解放軍蘇廣輝少將(Su Guanghui)向外媒表示,「如果英國決定與美方聯手,在(南海海域)挑戰或侵犯我方主權與領土完整,其行動將可能被視為敵對行動(hostile action)!」
事實上,在此之前,英國海軍就曾「經過」南海,麾下現役的阿爾蓋號巡防艦(HMS Argyll)和白島號船塢登陸艦(HMS Albion),都曾引發北京方面的強烈抗議,指控英國侵犯其主權海域,但倫敦始終堅稱、軍艦從頭到尾都在國際水域,並無越界之嫌。
Speaking at RUSI, Defence Secretary @GavinWilliamson has announced the @HMSQNLZ’s first operational mission. #TransformingDefence pic.twitter.com/QISrx9NRCM
— Ministry of Defence 🇬🇧 (@DefenceHQ) February 11, 2019
繼冷戰時期建造的無敵級航母(Invincible-class)後,英國於1999年,提出新版2艘伊莉莎白女王級航空母艦(Queen Elizabeth-class)興建計畫,是英國有史以來最大的船艦。
出發前往美國的伊莉莎白號航空母艦。(圖片取自英國海軍)
同級一號艦伊莉莎白號已正式服役,目前正在美國進行艦載機飛行試驗;二號艦威爾斯親王號仍在蘇格蘭興建中,但因成本考量,英國兩艘新航空母艦皆非核子動力引擎。公開數據顯示,兩艘航母共耗資62億英鎊(新台幣2439億7600萬)。
擁有6萬5千噸排水量的伊莉莎白號,艦身全長約280公尺、最高時速可達46公里、最大巡航距離則為1萬9000公里。
擁有多款雷達系統、裝載有方陣近迫武器系統(Phalanx Close-In Weapon System),艦載機將由新購入的F-35B(F-35 Lightning II)擔任,另有阿帕契(Apache AH64)和AW159「野貓」(Wildcat)等多款直升機,甲板最多能搭載約70架各類機種。
對於英國可能的行動,中國駐英大使劉曉明表示,中國絕不會追求霸權、擴張和勢力範圍,
「南海是個開闊海洋,我們對行經此區的船隻無異議,但絕不能侵入12海浬的領海之內。只要你不觸犯,我相信南海有足夠空間,能讓各國航行自由。」
Bon voyage! HMS Queen Elizabeth set sail from Portsmouth to the US and Canada this afternoon. It's the first time British F-35B Lightning Jets will embark from the aircraft 🇺🇸🇨🇦https://t.co/ueEWhubyys pic.twitter.com/JMSkmzJhBj
— Ministry of Defence 🇬🇧 (@DefenceHQ) August 30, 2019
至於去年白島號船塢登陸艦事件,劉曉明則「告誡」倫敦,表示此類行動有損中英之間友誼,「英國不該為他國(美國)做出這些骯髒行為!」
英國政府發言人對於外界討論做出回應,表示倫敦在乎該地區的永久利益和安全,派軍艦前往只是為了確保南海自由航行,並在國際法管理之下。