擁有中東地區最強空中戰力的以色列，在英美等西方列強支持下、搭配自己深厚的工業基礎，總能讓量產的戰機化身成「特製版本」的型號。

作為美國最有力的盟友，隨時處於防禦狀態的以色列，在土耳其被禁止取得F-35戰機（F-35 Lightning II）後，目前仍是中東地區、唯一擁有匿蹤戰機的國家。

承襲「南方雄獅」盛名

《以色列時報》（Times of Israel）報導，以色列空軍16日舉行啟用儀式，將該國軍史上知名的「南方雄獅」（Lions of the South）中隊，轉為第二支F-35I戰機中隊，未來這批五代匿蹤戰機將進駐內蓋夫沙漠（Negev desert），擔負起防禦南部威脅與嚇阻敵國的責人。

Israel Air Force inaugurates its second F-35 squadron. ‘Lions of the South’ will operate out of Nevatim base in Negev desert; IAF chief hails development as ‘part of our qualitative advantage over our enemies’https://t.co/RmcrFWK2Il

— CJP Israel 🇮🇱 (@CJPIsrael) January 17, 2020

With the inauguration of the 116 Squadron, the @IAFsite now has two #F35 squadrons with jets in-country. Read more:

— F-35 Lightning II (@thef35) January 16, 2020

報導中指出，這隻被譽為「南方雄獅」的飛行中隊，成立於1956年、原先編制使用P-51野馬式戰鬥機（P-51 Mustang），後隨時間推演更換過多款戰機，並參與過多場對外戰爭，為以色列立下不小的戰功。在2015年解編之前，雄獅中隊曾編列使用F-16戰機（F-16 Fighting Falcon）12年時間。

從2016年迎回首批2架F-35I戰機開始，以色列空軍開始積極布局和編制，這批嬌貴且高科技的五代新戰機。善用它們帶來的空優與不易被雷達偵測的特性，讓以色列成為全球第一個擁有F-35實戰經驗的國家。

昂貴的現役五代戰機

F-35匿蹤戰機，由國防大廠洛克希德馬丁（Lockheed Martin），聯手諾格（Northrop Grumman）、普惠（Pratt & Whitney）和英國航太系統（BAE），加上美國等11國合資，以聯合攻擊戰鬥機計劃（Joint Strike Fighter program）進行研發製造。

主要分為A、B、C三型，分別屬於傳統型、短場起降型和艦載型三類，每架平均售價約在1億美元（約新台幣32億）。F-35戰機研發計畫由美國領頭，聯合英、澳、日、加、以色列等十國，投入超過400億美元（新台幣1兆2400億）進行研發。

屬於以色列「特製」的I型，出廠時加裝以色列航太（IAI）研發的航電系統、電戰系統也不同於洛馬原廠，而武器裝備更調校為能掛載以色列國產飛彈，讓這款F-35 I型戰機與眾不同。

洛馬期望以色列增購F-35戰機

目前已取得16架的以色列，軍方向媒體表示，按照目前進度、預計在2034年前後，他們將能迎回34架F-35I戰機，正好能打造兩支滿編的飛行中隊。

不過，受限於匿蹤設計、造成F-35戰機在飛行時無法攜帶過多的武裝，加上造價和運作成本驚人。故以色列空軍決定，未來襲擊敵方目標和防衛南北疆界的任務，將由F-35I與升級後的F-15IA戰機混編，以此達到最大效益。

對於以色列的決定，製造商洛克希德馬丁依然不死心，持續遊說希望增購至50架、約莫三支中隊的規模。提出「只有F-35戰機能讓以色列空軍『想去哪裡就到哪裡』」的誘因，吸引以色列政府點頭答應。