1958年美國航空暨太空總署（NASA）首個載人太空飛行計劃「水星計畫」（Project Mercury）得以順利完成，幕後3位非裔女性數學家及物理學家功不可沒。她們的故事後來被翻拍成電影《關鍵少數》（Hidden Figures），其中第一女主角的原型人物喬森（Katherine Johnson）24日逝世、享嵩壽101歲。

NASA透過聲明悼念表示，「我們慶祝她101歲的生命，也紀念她打破種族和社會藩籬的卓越貢獻。」

“It’s people like her…who paved the way for people like me to become astronauts.”

One of our @NASA_Astronauts, Jeanette Epps, and others reflect on what Katherine Johnson’s legacy mean to them. Watch: https://t.co/HeRN9ZsXaG pic.twitter.com/XUR4EHh0Zz

— NASA (@NASA) February 24, 2020

NASA的「人體計算機」

喬森1918年出生於西維吉尼亞州白硫磺泉鎮 (White Sulphur Springs)，自幼即展現過人的數學天賦。1953年，喬森進入美國國家航空諮詢委員會（NACA）服務，在電子計算還不發達的年代，她優異的表現，最後讓同事稱她簡直是一台「人體計算機」（human computer），後來這個獨立的計算部門在1958年正式整併為NASA。

當時社會對有色人種的歧視加上性別不平等的情況普遍，讓喬森和她的非裔同事身處不友善的職場環境，NACA位於維吉尼亞漢普敦（Hampton）的機構，甚至位女性及非裔美國人設立一個隔離的洗手間。

喬森多次參與NASA的重要任務。1961年，NASA太空人謝帕德（Alan Shepard）執行「自由7號」（Freedom 7）水星任務，完成美國首個載人的太空飛行，也要歸功於喬森準確計算太空船飛行軌跡。1962年，她以驚人的速度為太空人格倫（John Glenn）計算出繞行地球軌道。

NASA署長布萊登斯坦（Jim Bridenstine）稱喬森是「美國人的英雄」（American hero），他表示，喬森的創舉將永遠被紀念。

Katherine Johnson (1918-2020)

The little girl who loved to count who became the woman to inspire us to dream immeasurable dreams: https://t.co/YKuUZN3G1H pic.twitter.com/Hun7vCElNh

— NASA (@NASA) February 24, 2020

喬森、傑克森（Mary Jackson）與范恩（Dorothy Vaughan）3位非裔女性數學家，共同寫下NASA太空任務的新頁，她們的故事被美國非裔女作家雪特莉（Margot Lee Shetterly）寫成小說《關鍵少數》（Hidden Figures），後來被改編為同名電影。

她的作品中形容喬森的工作內容，是在麻木和紊亂之中啃著數字。雪莉特講到她接到任務後的樣子，「凱瑟琳（喬森之名）立刻讓自己坐在辦公桌前，一次拿出一疊厚度和電話簿一樣的數字資料，屏除一切與迷宮般的軌道方程式無關之事。」

女孩能做所有男人會做的事

雪莉特說，喬森的故事也照亮了許多其他人的故事，是一個了解黑人歷史、女權歷史和美國歷史的新角度。

喬森成長的白硫磺泉鎮，是一個沒有提供8年級以上的黑人學生就讀的小鎮。因此喬森的父親將孩子們送往因斯特透特（Institute）讀高中。

喬森大學時就讀有黑人就學歷史的西維吉尼亞大學（West Virginia University)，畢業後於公立學校任教。1938年，她成為母校的數學研究所碩士生，是該校最早的3位碩士生，同時也是唯一的非裔女碩士生。

喬森曾說，「女孩們有能力做所有男人會做的事，有時候女孩比男孩更具有想像力。」喬森一直在NASA相關部門工作，直到1986年退休結束35年的數學家職涯，其後她經常鼓勵學生進入科學、科技、工程和數學等領域。

阿波羅登月計畫是探索宇宙的最大貢獻

喬森認為，1969年參與阿波羅11號（Apollo 11）登陸月球軌跡的計算，是自己對於太空探索的最大貢獻。全然投入工作的喬森，2008年受訪時曾表示，我幾乎沒時間擔憂如厭女症和種族歧視等當時常見的爭議議題。

「我父親教導我，『你跟這個鎮上其他任何人一樣好，但你沒有比他們更好。』」喬森謙虛的說，「我沒有自卑感、從來沒有。我跟其他人一樣好，但是沒有更好。」