臉書（Facebook）近年來致力推動讓世界各處人民皆有上網機會的志業，而「Project Aquila」正是他們最新的努力目標。

Facebook’s ambitious solar drone project Aquila makes first test flight | READ https://t.co/6WFc1SLuYN pic.twitter.com/53xbJdxPZX

— The Indian Express (@IndianExpress) 2016年7月21日

「Project Aquila」是藉由打造太陽能無人飛機，來完成在偏遠地區上空飛行數月以提供網路連線的任務；為加速研發、製造進展，臉書2年前買下了英國Ascenta太陽能無人機開發團隊，目前該團隊創辦人考克斯（Andy Cox）是「Project Aquila」的主要工程師。

首次試飛成功 但距目標仍遠

「Project Aquila」的製造工廠則座落在英國西南部索美塞特郡（Somerset）布里奇沃特城（Bridgwater），今年6月底，工廠打造的第一架太陽能無人機在當地先行拆解後，送往美國亞利桑那州（Arizona）測試地，並於組裝後進行首次試飛工作；無人機的首次試飛表現優異，成功於空中飛行約90分鐘，不過脆弱的機身架構在降落至跑道外的崎嶇石頭地時，受了些微損傷。

Facebook's drones are made in a warehouse in #Somerset. #ProjectAquila https://t.co/qJJeYDZAiK

— RobinGordon-Farleigh (@RobinG_F) 2016年7月22日

這架無人機機翼和波音737的機翼屬同款，但重量卻只有一般休旅座車的1/3。

考克斯於第一次試飛結束後表示，距離團隊預設的目標，還有很長一段路要走，但最終「我們會讓它飛到6-9萬英呎的高度，將高過一般飛機的平均飛行高度，並讓它持續飛行3個月。」

目前僅靠太陽能驅動的無人機最長連續航行時間是2星期，離臉書團隊設下持續飛行3個月的目標仍有相當大的差距。此外，為延長太陽能無人機的飛行時間，須盡可能減輕安裝在機身上方外殼的太陽能板重量，「（機身）每增加一公斤，代表我們需要額外動力來驅動它」。

這架無人機白天靠太陽能驅動，夜晚則由白天已透過太陽能充飽電力的電池來驅動；而電池重量不輕，佔了整架飛機將近一半的重量。

祖克伯極度重視「Project Aquila」

臉書對「Project Aquila」的重視程度可能遠超乎外界想像。臉書執行長祖克伯（Mark Zuckerberg）6月曾親自前往亞利桑納州監督太陽能無人機的首次試飛工作；臉書工程副總裁帕瑞克（Jay Parikh）也經常飛往英國索美塞特郡監督工程進度。

帕瑞克受訪時表示，「我們的任務是連結地球上的每一個人。」他同時透露，「Project Aquila」只是臉書著手研發、能帶給偏遠地區網路連線的其中一項新科技。

臉書目前全球擁有超過16億用戶，據公司估計，如能將網路連線擴展至原先無法取得網路的偏鄉地區，將可再提供公司16億用戶市場。

臉書競爭者：谷歌 「Project Loon」

但覬覦這擁有近16億用戶龐大市場的當然不只有臉書一間公司，谷歌（Google）早已透過旗下的「Project Loon」項目加入戰局。「Project Loon」是透過飛行高空的熱氣球，來提供偏鄉地區網路連線，兩家科技大廠都冀望透過這類項目，塑造出良心企業的形象，因此未來這個領域的發展想必競爭激烈。

為避免先前旗下提供印度人民免費網路服務「Free Basics」引發的爭議—臉書遭懷疑打著提供窮人免費卻有限網路的慈善牌，來擴大自身影響力，臉書對「Project Aquila」是格外小心，強調這次公司只會提供網路連線，其餘網路服務的工作則交由當地電信公司處理。

Netizen Report: Facebook’s Free Basics app under fire in India, offline in Egypt. https://t.co/ByLwtcaYr1 via @FutureTenseNow

— BigDru (@BigDru) 2016年7月9日