新型冠狀病毒肺炎（COVID-19，下文稱武漢肺炎）影響持續擴散，曾有傳言指出病毒是人為操作下的產物。

科學雜誌《自然醫學》（Nature Medicine）17日刊登的研究指出，新型冠狀病毒可能已在人類之間悄然傳播好幾年，甚至數十年，之後才引爆成全球健康危機。

該研究團隊成員包含美國、英國和澳洲科學家，他們研究世界各地科學家發布的大量數據，追蹤新冠病毒的演變史，發現該病毒在中國武漢爆出大量疫情前，可能早就從一般動物轉移到人類。

研究人員指出，儘管還有其他可能性，但他們發現病毒有一獨特突變基因，而這在疑似動物宿主身上並未發現，但這種突變似乎在人類當中以小型群體的形式反覆發生。

未參與研究的美國國立衛生研究院（NIH）所長柯林斯（Francis Collins）26日在該院網站發布文章說，該研究指出病毒可能在對人體造成疾病前，就已經從動物傳播到人類之間。「然後，在多年甚至數十年的漸進演化中，病毒最終能夠人傳人，導致嚴重有時是造成生命危險的疾病。」

研究指出，新冠病毒和在蝙蝠體內發現的冠狀病毒有96％的相似性，但蝙蝠體內的病毒缺乏棘蛋白，無法與人體細胞內的受體結合。