李登輝擔任總統期間，堪稱是中華民國邦交國數量最多的時期，最多時期甚至曾一度達到31國。但對於國家定位，他在不同時期，論述台灣的主張也有所差異。

1995年6月9日，李登輝在美國康乃二大學演講時，指出：「民之所欲，長在我心」，四度提中華民國。

李登輝認為，中華民國人民決心在國際社會中，扮演和平且具建設性的角色。我們也要讓美國及全世界的友人知道，「中華民國」是屹立不搖。

拋兩國論、台灣中國個別存在

1999年7月9日，李登輝又接受德國之聲專訪，當李登輝則主張「兩國論」。

李登輝當時認為，1991年修憲後，台灣和中國大陸的關係早就已經內部是「國家與國家」，或「至少是特殊的國與國的關係」，而非「一合法政府、一叛亂團體」，或「一中央政府、一地方政府」關係。

2015年8月，李登輝接受日媒《Voice》訪問時，當時主張「台灣（中華民國）是台灣、中國是中華人民共和國，台灣與中國是個別的存在。」李力挺蔡英文「維持現況」主張。

2016年2月，李登輝發表新書《餘生：我的生命之旅與台灣民主之路》，這時，他則主張「提台灣中華民國論」，其中主要內涵：「從未主張台獨，因台灣已實質獨立，台灣的中華民國、中華人民共和國是『個別』存在，以台灣之名而存在，才是唯一的重點。」

戒急用忍到一邊一國

李登輝在2014年7月曾接受BBC中文網獨家專訪時表示，兩岸關係已不再是「國與國之間的特殊關係」，而是「大魚吃小魚」關係。

李登輝當年執政時，對於兩岸曾採取「戒急用忍」政策，限制台灣商人到中國大陸投資，超過500萬台幣的投資都要台灣官方審批，當年台塑王永慶有意到中國投資也被勸阻。

李登輝甚至認為，兩岸經過了ECFA（兩岸經濟合作框架協議）、「經貿」、「貨貿」之後，中國和台灣之間就變成了「大吃小」了。

李登輝還擔心，台灣在經濟貿易上過度依賴中國危險。這造成目前台灣貧富差距非常大，社會也很亂。

國統綱領到特殊國與國

李登輝透露，當年「特殊國與國關係」，是他從一位日本外交官談話中獲得靈感思考出來的表達方式。事實上，當年接受德國之聲訪問前，新聞局草擬的答覆是「台灣是中華民國的一省」，對這種不易理解表達方式，李登輝還拿出鉛筆修正原稿，明確宣示：台灣與中國是「特殊的國與國關係」，清楚劃分台灣與中國的界線。

2006年時，李登輝1991年參與推動完成的《國統綱領》，隨著陳水扁就職總統時喊出的「四不一沒有」，其中「沒有廢除國家統一綱領與國家統一委員會的問題」，在同年2月28日正式宣告終止運作及適用。

稱釣魚台是日本領土

1996年，李登輝總統任內曾表示釣魚台屬「中華民國」，但卸任後，經常公開表達釣魚台一直是「日本的領土」。

李登輝在2002年9月16日在台北接受日本《沖繩時報》專訪時說，有關釣魚台領土問題，「中共主張是他們的領土，這是因為當地有石油蘊藏量問題，但中共在那些島上沒有駐軍，釣魚台顯然是日本領土。」

李登輝還公開批評「保釣」人士。對香港保釣人士登島不以為然，認為這是種煽動台灣漁民「保釣」。

2015年，前總統馬英九日前發表「釣魚台當然是中華民國領土」一文，聲明釣魚台屬於中華民國，並認為前總統李登輝前不久訪日時說「釣魚台是日本的，不是台灣領土」是嚴重失言，要求李向國人道歉。

李登輝之後到日本訪問，李登輝再度重申，釣魚台屬於日本，不屬於台灣，還說台灣人十分感謝曾被日本統治。李登輝在新書《​餘生：我的生命之旅與台灣民主之路》中作出上述表示的。

李登輝新書中以「釣魚台列嶼與日、台、中」專章提出了他對釣魚台的看法，他並強調，「釣魚台列嶼不歸屬台灣，這是毋庸置疑的事實。​」

九二共識與馬習會

2015年間，李登輝前往成功大學演講，認，李登輝直言，「九二沒有共識，台灣就是台灣。」李登輝甚至痛斥馬英九，說馬英九是一個不敢說自己是中華民國、台灣的總統。

李登輝甚至說：「做一個領導者就要有勇氣，為了台灣要說的話就要說，否則是影響國人對台灣的認同。」

李登輝從馬習會「李習會」可能性？李登輝還強調，「我不會去李習會，我的條件是『你來台灣』」。

李登輝甚至認為，領導者代表國家，且台灣也沒有那麼差，我們應該要讓習近平了解台灣經歷多少困苦，民主是如何走到現在這一步，若習近平來台，會安排他去台灣的鄉下，看看農民、工人的生活。

與李光耀同輩　從友好到決裂

李登輝和李光耀同輩，李光耀2015年先過世，李光耀生前曾說，自己摸不透李登輝的立場。

李光耀是新加坡開國國父，李登輝曾說，以前蔣經國前總統在時，很照顧李光耀，新加坡軍隊都是來台灣訓練。但李登輝也直言，李光耀和他思想不一樣，李登輝主張民主社會，李光耀則是主張「亞洲價值」。

1990年李登輝當選總統，推動兩岸關係，事前透過幕僚蘇志誠與中國搭上線，中國國家主席楊尚昆透過李光耀帶信給李登輝，李登輝刻意選擇辜汪會談在星國舉行，李光耀則是擔任兩岸調人。

1994年9月間，李光耀來台，李登輝在大溪鴻禧官邸設宴款待李光耀；但雙李因中台星合組船務公司構想，成為日後衝突重要的導火線。

之後，李光耀公開指責李登輝「傷了我的耳朵」，在統一問題上沒誠意，兩人關係疏遠。2000年陳水扁邀請李光耀來台訪問，這段期間，李登輝則跑到宜蘭去參訪，李登輝似乎不想見這樣昔日老友。形同兩人決裂。

致力台日雙邊往來

將日本視為「祖父之國」的李登輝，1988年上任中華民國總統後，積極推動台日雙邊往來。

李登輝上台伊始，迫不及待地要將台日實質關係全面擴展、深化和升級，處心極慮地同日本政界要人拉關係。每當和日本人在一起的時候，他的神經就立刻興奮起來，極力向他們表白他會說日本話，從年輕時就偏愛日本，甚至時時處處都與日本國民「抱有共感」，李登輝甚至認為，在亞洲，在全世界都找不到象他那樣的「忠誠的朋友」。

中華民國首位訪美總統

在李登輝1988年到2000年擔任總統期間，台美雙方來往密切。1993年11月16日，美國已逝前總統老布希（George H.W. Bush）搭乘專機抵達中正國際機場，當時李登輝夫婦均前往接機。其後，除拜會總統李登輝外，也在台北發表演說。李登輝任期，更向美國（時任總統為老布希）購買150架F-16戰機。

1994年，美國政府陸續完成對台政策檢討，包括同意台灣駐美機構更名、允許美國適當層級官員訪台、略為放寬雙方交往範圍，及有限度支持台灣參與國際組織等。

到了1995年5月，美國修正對台政策檢討，同意台灣高層首長可以私人身分訪美。同年6月，時任總統李登輝以「私人」身分訪問美國，並在母校康乃爾大學歐林講座發表題為「民之所欲，長在我心」的演講，成為中華民國第一位正式訪問美國的總統。美國國會議員和康大校方都稱呼他是台灣總統。