武漢肺炎（COVID-19）疫情持續蔓延，目前全球已經有超過198萬人感染，為了遏止疫情擴大，各國都在加緊開發疫苗。然而，由台灣和澳洲專家合作的團隊近日發現，有武漢肺炎病毒株出現突變，而這種突變可能會讓至今的疫苗開發白費功夫。

根據《南華早報》報導，這份尚未經過同儕審查的研究報告指出，病毒的突變發生在它的棘蛋白（spike protein）的受體結合域（RBD）上。棘蛋白的功能是辨識宿主細胞，讓病毒與細胞上的受體結合，因此是研發藥物和疫苗時重要的目標物。

研究團隊透過電腦模擬發現，這種突變沒有出現在全球其他武漢肺炎病毒的變種上，這樣的突變會去除棘蛋白上的氫鍵，沒有氫鍵，病毒不太可能與細胞上的血管收縮素轉化酶2（ACE2）結合。

武漢肺炎病毒的棘蛋白，對準的是包含ACE2的細胞，ACE2通常出現在肺部，這也是嚴重急性呼吸道症候群（SARS）感染人體的途徑。科學家對ACE2的了解比其他受體還多，因此一直專注於開發針對ACE2的抗體，然而病毒的突變可能讓這些努力付諸流水。

由台灣國立彰化師範大學生物學系王瑋龍教授領導、澳洲梅鐸大學（Murdoch University）共同合作的研究團隊表示，這是第一篇關於可能威脅疫苗開發的病毒突變的研究報告，他們11日將該研究報告發表於生物科學開放式預印本資料庫網站「bioRxiv」。

該報導指出，該病毒株是今年1月印度國家病毒研究所（National Institute of Virology）從一名印度喀拉拉邦（Kerala）的患者身上取得的，但是卻拖到現在才向國際社會發布基因序列，時間上的延遲引起了研究者們的疑惑。

那名患者據稱是從中國武漢回國的醫學生，但是該病毒株似乎跟中國城市取得的病毒株都不太相關，而且與在其他國家或地區記錄到的變種相比，它似乎是個「異常值」（outlier）。

該報導也強調，這份研究報告尚未經過同儕審查，研究結果需要經過進一步驗證。而且，據不具名的研究團隊成員透露，突變可能是定序過程的技術錯誤造成的，而且這項研究只透過電腦模擬，需要實際進行實驗，才能證實真的有這樣的突變。

美國德州農工大學（Texas A&M University ）的生科教授班傑明紐曼（Benjamin Neuman）表示，這樣的突變可能是隨機的，而不是免疫系統自然篩選的結果，因為除了那部份的棘蛋白之外，病毒的其他部份沒有變異，他認為需要調整電腦模型，能透過實際的實驗進行測試更好。

武漢肺炎病毒如果持續突變，代表疫苗需要定期測試和更新。「流感病毒和武漢肺炎病毒以相同的速率持續變異，但我們能夠成功地透過疫苗接種對抗這個變化的目標。」紐曼說：「找到一種能夠實際在人體發揮作用的疫苗策略是最困難的部分。」

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