新型冠狀病毒肺炎（COVID-19，舊稱武漢肺炎）疫情嚴重，截至目前為止，全球累計逾334萬人確診、超過23萬人死亡。

2009年以來，研究團隊已經收集超過1萬5000個蝙蝠樣本，並鑑定出約500種冠狀病毒。若是能夠探究此次病毒的來源、了解其在過程中是如何傳播，最終演化成對人類具有傳染性病毒，將有助於未來預防流行疾病爆發。

採集大量蝙蝠樣本

在中國雲南省西南部的石灰岩洞穴裡，研究團隊穿戴防護衣、口罩及厚手套，避免肌膚暴露於空氣之中。他們配戴頭燈，照亮漆黑的入口處，並在一旁的甘蔗樹繫上網子。當黃昏來臨，太陽逐漸西下，數千隻蝙蝠湧出洞穴覓食，便遭設下的網子捕獲。

致力研究新型病毒和預防流行病的國際環境倡議組織生態健康聯盟（EcoHealth Alliance）主席達薩克（Peter Daszak）提到，研究人員對蝙蝠使用麻醉劑，並且從其翅膀上抽取血液、對其口腔採集樣本，以及收集排泄物。

This bat hunter has spent ten years trying to prevent the next big pandemic by searching bat caves for new pathogens -- more specifically, new coronaviruses. https://t.co/goZLNxKiAF

— CNN (@CNN) April 27, 2020

美國《有線電視新聞網》（CNN）報導，過去10年以來，達薩克到訪超過20個國家，試圖在蝙蝠洞穴中尋找新的病原體，藉此預防流行疾病出現。

這些由各地科學家所收集的各式動物病毒經過彙整後，形成一個開放式的病毒序列資料庫，能夠事先預測哪些毒株可能使人類遭受感染，進而為像是當前的新型冠狀病毒肺炎（COVID-19）做好準備。

達薩克提到：「我們已經收集超過1萬5000個蝙蝠樣本，並且鑑定出約500種新型冠狀病毒。」在此之中，有個來自2013年中國洞穴所採集的樣本，很可能與此次造成全球大流行的新型冠狀病毒有關。

蝙蝠帶有多種冠狀病毒

2009年，美國國際開發署（USAID）、加州大學戴維斯分校（University of California Davis）、生態健康聯盟、史密森尼學會（Smithsonian Institution）、國際野生生物保育學會（Wildlife Conservation Society），以及美國生物科技公司Metabiota共同成立「Predict」 計畫，希望藉此提前辨識病毒並預防疾病。

達薩克的研究團隊以中國西南方的石灰岩洞穴為主要採樣地點，那是蝙蝠數量最多的地方，「我們最初之所以鎖定中國，是因為我們正在尋找SARS的發源地。但是當我們發現那裡有數百種其他危險的冠狀病毒，我們便決定將研究重點改為研究冠狀病毒」。

Growing evidence suggests #COVID19 can spread before people show symptoms (pre-symptomatic) and from people who have #coronavirus but never show symptoms (asymptomatic).
Cloth face coverings help prevent spread of COVID-19 in these situations.
See Q&A: https://t.co/vuYx19NZPE. pic.twitter.com/RE9K3kZmYR

— CDC (@CDCgov) April 27, 2020

與此同時，美國史密森尼學會則以緬甸和肯亞為研究地點。史密森尼學會全球衛生計畫（Global Health Program）負責人莫瑞（Suzan Murray）提到：「目前為止，我們已經鑑定出緬甸的6種新型冠狀病毒」。

史密森尼學會病毒樣本分析專家齊默爾曼（Dawn Zimmerman）對此指出：「這些地區具備野生動物多樣性，隨著人口不斷增長、入侵動物棲息地，在具有大量動物的地方建立緊密的社交網絡，這意味著病毒很可能在物種之間散播」。

人類血液發現蝙蝠抗體

中國民眾有食用野味的風俗習慣，當地人民會獵捕野生動物，並在市場販售給消費者購買食用，而這被認為是導致人類感染新型冠狀病毒的主要原因。隨後中國政府也下令全面禁止野味買賣。

2015年，研究團隊針對雲南省市2處蝙蝠洞附近的居民進行血液樣本分析，結果發現有3%居民具有通常只會在蝙蝠體內找到的病毒抗體。由此推斷，當地居民可能在不知情的狀況下感染這些病毒並且康復，或是他們只有少數細胞遭到感染。

達薩克進一步解釋，冠狀病毒必須能夠與細胞受體結合，才會使人類遭到感染。通常需要經過如貓、駱駝、穿山甲，或其他與人類關係密切的哺乳動物作為中間宿主。

樣本相似度達96.2%

然而，當中國傳出新冠肺炎疫情，武漢病毒研究所的病毒學家石正麗，隨即將病毒與生態健康聯盟收集的500種冠狀病毒資訊進行比對，並且有所發現。

達薩克對此指出：「新型冠狀病毒與2013年雲南洞穴採集的蹄鼻蝙蝠（horseshoe bat）樣本相符，相似度為96.2%。而基因序列3.8%的差異，很可能是有中間動物擔任病毒的宿主，並將病毒散播給人類。」

若是能夠找出病毒的來源、了解其在過程中是如何變異、傳播，最終演化成對人類具有傳染性病毒，這將有助於未來防止流行疾病爆發。

預防未來爆發流行病

除了探尋新冠肺炎病毒的發源地之外，對病毒進行探索與深入研究，也有助於預測下個出現新型流行病疫情的地點，甚至可能預防流行病爆發。

莫瑞提到：「我們團隊的病毒學家會利用收集到的樣本，判斷哪種病毒最可能在人類之間散播，並且根據他們的風險程度進行彙整。」

This emergency medicine doctor is now a lockdown skeptic. He’ll probably be attacked for his views, but they’re worth hearing. https://t.co/UAcJeubYA8

— Brit Hume (@brithume) April 27, 2020

不僅如此，生態健康聯盟在蝙蝠及其他野生動植物身上裝戴追蹤器，透過分析牠們的生活型態與其和人類接觸的頻率，進而了解病毒在此期間的散播方式。此外，該組織也嘗試提升民眾意識，解釋穿山甲及蝙蝠存在潛藏病毒的風險。

與此同時，「Predict」計畫已經在非洲地區設立60個實驗室。齊默爾曼對此提到：「我們現在合作的實驗室大致都知道如何辨識新的病原體。」這將有助於日後開發針對新型病毒的治療方法或疫苗。