當全球疫情持續升溫，美國境內的確診病例突破116萬起，染病死亡人數也高達6萬7444人之際，身處第一線的醫護人員壓力愈發龐大。

為了向醫護人員表達崇高敬意，美國空軍（USAF）與海軍麾下的菁英特技小組聯手，藉由巡迴各大城市衝場的表演，向所有辛苦抗疫的醫療成員，致上他們最高敬意。

雷鳥+藍天使赴華府衝場

《合眾國際社》（UPI）報導，繼紐約、紐澤西與費城之後，名聞遐邇的美國空軍「雷鳥小組」（Thunderbirds）與海軍「藍天使」（Blue Angels）特技隊再次聯手，出現在首都華盛頓特區（Washington, D.C.）、巴爾的摩與亞特蘭大上空，向當地辛苦的醫護人員致敬。

We’re cheering for you too, #firstresponders and #healthcareworkers. The entire @DeptofDefense salutes your tireless and faithful service. #AmericaStrong pic.twitter.com/WwMDbPRDhR

— @EsperDoD (@EsperDoD) May 2, 2020

To our Nation’s Heroes!

Take a look inside the cockpit view of the @BlueAngels as they flew over #WashingtonDC with the @usairforce @AFThunderbirds in honor of all the frontline COVID-19 responders and essential workers. #AmericaStrong pic.twitter.com/e76y4vI0xo

— U.S. Navy (@USNavy) May 3, 2020

由6架F-16 C/D型戰機（F-16C/D Fighting Falcon）與6架F/A-18 C/D型「大黃蜂」戰機（F/A-18C/D Hornet）組成，分別在三座城市上空進行約20分鐘的衝場表演，引起各地民眾駐足抬頭圍觀。

本次以「強大美國」（Operation America Strong）命名的任務，計畫由雷鳥與藍天使聯手，前往美國全境各大城鎮上空，但美國國防部並未公佈完整行程，故目前尚無法確認，特技小組究竟會前往多少座城鎮。

編制上屬於作戰單位的雷鳥小組

成軍於1953年的雷鳥小組，共有12名飛行員和百餘名地勤人員，目前使用F-16C/D型戰機，基地位於內華達州的的內利斯空軍基地（Nellis Air Force Base）。隊上軍官服務期限為2年、學員則為3-4年。

We salute the healthcare workers and first responders who are at the forefront of our nation’s fight against COVID-19. They are an inspiration for the entire country during these challenging times and it was an honor to fly for them today. #AmericaStrong #InThisTogether pic.twitter.com/yrB694lBaq

— Thunderbirds (@AFThunderbirds) May 2, 2020

特別的是，雖然平時任務是特技演出，但雷鳥在編制上、仍屬於空軍的作戰部隊之一。

雷鳥小組在使用F-16C以前，最早使用F-84（Republic F-84 Thunderjet）執行任務，後陸續替換為F-100「超級軍刀」（F-100 Super Sabre）、F-4「幽靈」（F-4 Phantom II）和T-38教練機（Northrop T-38 Talon）。

由尼米茲成立的藍天使

至於與雷鳥小組齊名的藍天使，則在1946年、由海軍五星上將尼米茲（Chester W. Nimitz）召集創立，成員由海軍與陸戰隊的頂尖飛行員組成。

Thank you, @AFthunderbirds and @blueangels for saluting our frontline workers! #AmericaStrong pic.twitter.com/owy9tsQPDh

— Baltimore Orioles (@Orioles) May 2, 2020

首代使用軍機是F6F「地獄貓」戰機（F6F Hellcat），其後包含F-4「幽靈」（F-4J Phantom II）與A-4「天鷹」機（Douglas A-4F Skyhawks）都曾是藍天使座駕。除了表演用機外，麾下還有一架暱稱為「胖阿爾伯特」（Fat Albert）的C-130T「力士」運輸機（C-130T Hercules），作為後勤和運輸的最大靠山。

除了引起三地民眾抬頭仰望，第一夫人梅蘭妮亞（Melania Trump）也發文表示，「很驕傲能看到美國強大任務，向我們的醫護和第一人工作人員致敬。也感謝雷鳥小組與藍天使特技隊今日如此精彩的演出！」

Proud to see the #AmericaStrong salute to our healthcare & frontline workers with a spectacular flyover today in Washington, D.C. Thank you to the @AFThunderbirds and @BlueAngels for this beautiful display of solidarity. pic.twitter.com/W5uyfrtWOz

— Melania Trump (@FLOTUS) May 2, 2020