中國需要習近平主席這樣強勢的領導人。只有堅定自信的國家元首才可以重組無效的官僚機構，讓這個國家走上有意義的改革之路。但與許多強人一樣，習近平似乎也走得太遠了。

自上世紀80年代以來，共產黨一直遵循著一條不成文的規矩，以確保領導層權力過渡的有序進行，防止毛式獨裁再次出現。總書記的任期一共為10年，在任期接近一半時，他會在黨內元老的幫助下提名繼任者。也就是說，習近平需要在明年的中共十九大上任命一個繼任者。

以往總書記的任期到了這個時候，潛在繼任者的名字已經出現了。但是這次既沒有公開討論，也沒有繼任者是誰的傳聞。雖然有可能是習近平需要更多的時間來挑選繼任者，但也有跡象表明，他可能會打破慣例，在10年任期之後繼續擔任黨總書記。（「國家主席」是個虛職；實權掌握在共產黨總書記的手裡。）

近幾個月來，習近平把很多親信提拔到了黨和政府的關鍵位置上，以填補官員退休或清除政敵騰出的空位。他一直在整頓軍隊，使得將軍們越來越難以違抗命令或發動政變。毛澤東和鄧小平都沒有能夠做過如此幅度的調整。

是什麼讓習近平相信他可以這樣掌握權力？

首先，共產黨章程對高層領導並沒有明文設定任期限制。10年的期限只是個不成文的慣例。

習近平的反腐獲得了民眾的熱烈支持。自2012年上台以來，他開展了一場大受歡迎的反貪腐運動，這是自1949年共產黨中國成立以來最嚴厲的反腐運動，有近190名省部級以上高級官員和成千上萬腐敗的地方官員遭到了懲處，從而改變了政治局面。

習近平也在重新塑造中國周邊地區和國際事務的格局。他在南海領土爭端上的堅定立場，為他在國內贏得了廣泛的政治支持。

習近平沒有強大的政敵。他利用反腐運動肅清了不忠的黨內和軍內領導人，同時也削弱了其他政治局常委的權力。黨內元老不是太老太弱就是有醜聞，無法給他製造麻煩。

但是，從我對中國的政商精英所做的數百次訪談來看，習近平也不是不可戰勝的。為了把持權力，他試圖破壞黨內領導層過渡的傳統，這在政治上是有風險的，可能帶來自我毀滅的後果。這種奪權方式可能會在黨內引發激烈抵制。

習近平缺少共產主義中國建政元勛的威望和資歷。儘管中國公眾似乎對一位強勢的領導人表示歡迎，但恐怕也不會容忍持久的一人獨裁統治，那會讓人想到毛澤東。後者從1949年掌權，直至1976年去世。

公眾也不再像過去那麼容易操縱。政府發現對網上的內容進行控制已經變得更加困難。抗議習近平及其政府的信息在幾分鐘內就可以通過社交媒體傳播開。

習近平在人們心中的信譽取決於他帶來什麼樣的經濟增長。截止目前，他是失敗的。中國經濟增長的步伐持續下滑，人們似乎開始對他管理經濟的能力失去信心。

然而，如果習近平像他的前任那樣，在任期結束時交出權力，他那些嚴苛而有爭議的政策，包括反腐運動，可能會面臨黨內精英的重新審視。在一個犧牲司法公正、法律為黨的利益服務的國家，如果他下台，就會危及自己的生命、家人和盟友的福祉。

習近平的最佳選擇是解決權力的合法性，徹底改變共產黨的治理體系。據說在過去的一年裡，已經有智庫和憲法學者在就如何合法地延長習近平的執政時間展開秘密研究。曹思源等一些學者更早時也曾提出設想：採取一種為中國量身訂製的國家主席選舉制度。

這看起來或許未必能實現，但這樣一個體系會為習近平繼續執政提供合法性和公開的支持，這正是他所渴望的。沒有選舉賦予的合法性——哪怕以西方標準看是有缺陷的選舉，他將不得不在2022年下台；或者，明目張膽地無視黨的制度，把自己變成一名獨裁者，始終生活在可能被推翻的恐懼之中。

在向一個選舉制度的轉變中，習近平可以在2022年任期結束時修改中國的憲法，加強國家主席的權力。一旦國家主席被賦予掌控政府和軍隊的權力，習近平就可以廢除政治局常委會，擺脫黨總書記的職銜，為一個新的獲得授權的總統任期參加競選。

共產黨的中央委員會可以提名候選人，人大委員可以被賦予在競爭的激烈中選擇國家主席的權力。（在目前的制度下，也是由人大委員選舉國家主席，但那不過是走過場。）在理想的情況下，這些改變會為中國最高立法機構——全國人民代表大會代表的直接選舉鋪就道路。考慮到他受歡迎的程度和在黨內的影響力，習近平可以為自己贏得更多擔任中國領導人的時間。

這樣的一個制度可能與俄羅斯有瑕疵的總統選舉制度有些類似——這或許對習近平有一定的吸引力，據說他對俄羅斯總統普丁(Vladimir V. Putin)緊握權力的能力頗為讚賞。但朝民主的方向邁出的任何一步，都是受歡迎的。

作者何頻是中文出版商明鏡媒體集團創始人

（本文由美國《紐約時報》授權《上報》刊出，請勿任意轉載）