事逢紐約911事件19週年，美國白宮（White House）也迎來一次特別的贈勳儀式，將一面代表「在戰鬥中冒生命危險，在義務之外表現出英勇無畏」的榮譽勳章（Medal of Honor），由總統親自授予從槍林彈雨下、解救75人性命的陸軍戰士。

《美國廣播新聞網》（ABC）報導，美國總統川普（Donald Trump）日前在白宮辦公室，親手將象徵最高軍事榮譽的榮譽勳章，頒發給年僅36歲、現任陸軍特等士官長佩恩（Thomas Payne），藉此嘉勉他2015年在伊拉克的人質解救任務，成功擊殺20名伊斯蘭國（IS）恐怖份子後，順利解救75名平民的功績。

WATCH: President Trump awards the Medal of Honor to Sgt. Maj. Thomas Payne for his role in rescuing 70 hostages from ISIS in Iraq pic.twitter.com/ndGEiaTh5X

— Daily Caller (@DailyCaller) September 11, 2020

This afternoon, President @realDonaldTrump will present the Medal of Honor to Sergeant Major Thomas Payne, U.S. Army, for conspicuous gallantry during a daring nighttime hostage rescue in Kirkuk Province, Iraq.

Watch live at 3:00 p.m. ET: https://t.co/EmsdctGWtd pic.twitter.com/7bvuweVtXK

— The White House (@WhiteHouse) September 11, 2020

這名在2002年、因為911恐攻自願入伍的士官長佩恩，在接下榮譽勳章後表示，自己希望成為陸軍官兵的表率，「當年我因為（雙子星）大樓坍塌，讓我自願入伍表達對國家的愛，也是我自願挑戰陸軍遊騎兵（Ranger）部隊。」

除了頒贈勳章，川普與五角大廈將領們，也對當年在任務中殉職的三角洲部隊（Delta Force）士官長惠勒（Josh Wheeler）致敬，總統向其遺孀艾希莉表示，「我們將永遠懷念這名特戰勇士！」

時間倒轉回2015年，當時是士官長的佩恩與其特戰小組，搭乘直升機潛入伊拉克一處伊斯蘭國的監獄，與當地庫德族特種部隊（Kurdish special operations team）聯手，很快地清除敵軍火力，率先將第一棟樓房內38人救出。

Master Sgt. Josh Wheeler, KIA, was just recognized at the Medal of Honor ceremony of Sgt. Maj. Thomas Payne.

Wheeler's wife, Ashley, and their son are there. She's a warm person who has gone through a lot.

Here's a piece I wrote about Wheeler in '16:https://t.co/fMPJyxmF8e

— Dan Lamothe (@DanLamothe) September 11, 2020

第二棟樓房部份區域起火，同時被多層鎖鏈阻擋，為了解開鎖頭、佩恩冒著敵軍火力攻擊跑出屋外取回開鎖鉗，協助同伴將一道道阻礙解開，順利解救屋內另外37名人質。

當所有人撤往安全處之際，佩恩再次返回兩棟樓房內，進行最終確認、確保沒有任何受困人質被遺忘，最後才隨著搭乘直升機返回基地。這一切驚心動魄的過程，都被盟友庫德族官兵的隨身攝影機錄下。

現年36歲、出身自加州的佩恩，父親是一名警官，家中三兄弟都是軍人。高中畢業後，正逢九一一事件而入伍，後在2017年於諾威治大學（Norwich University）完成學業，獲得戰略研究學士。

進入陸軍完訓後，佩恩被分派至第75遊騎兵團，被訓練成一名「狙擊手」，曾獲得多次比賽獎項。2007年被挑選進入三角洲部隊，負責執行多個伊拉克的特種任務，包含解救75名人質的那一次。除了榮譽勳章，佩恩也曾榮獲4次銅星勳章和一次紫心勳章。

他與擔任護理師的妻子艾利森，在2010年阿富汗任務受傷住院時結識，兩人結縭多年，並育有三名子女。

佩恩不僅完成一項困難度極高的任務，他也成為三角洲部隊史上，第一位「在世」而非追贈獲頒榮譽勳章的成員。

在他之前、最近的兩名三角洲部隊官兵，是當年不幸在索馬利亞殉職的黑鷹任務成員：士官長戈登（Gary Ivan Gordon）和上士舒格哈特（Randall David Shughart），兩人都是1994年獲得追贈。

服役於伊拉克的美軍官兵中，僅有6人獲頒榮譽勳章，其中只有一位、並非死後追贈獲得。