古典小說上常常寫道「一柱香的功夫」，武俠小說中高手比武時也常以「一柱香」為限，這是為什麼呢?原來，古人是以香燃燒的時間長短來計量時刻的。

古人計時需要借用日晷、漏壺等工具，燃香計時是比較簡單而常用的計時方法。那麼一柱香究竟是多長時間呢?實際上由於環境、風力、香的長短、香料乾濕等諸多因素，一柱香的燃燒時間並不完全相同，但一般約為半個時辰，即一個小時。古代除了用一柱香來計時，還可用一盤香、一爐香來計時。

古代經常用模子把香粉末壓印成固定的字型或花樣，稱之為「香篆」。如唐宋時，就有人將香料搗成未，調勻後凝在銅製印盤裡，做成篆文「心」字的形狀，燃其一端，整個香篆就會循序燃盡，用以計時。

人們還在香篆上刻上刻度，將一晝夜劃分為一百個刻度，這種香又稱為百刻香，常被寺院用作計時器。元代著名的天文學家郭守敬還曾製作出精巧的「屏風香漏」，透過燃燒時間的長短，然後看相應的刻度以計時，這種方式在民間流傳很廣。

用香計時，可謂古人的智慧結品，更能反映中國人的聰明巧智與審美觀念的是，人們還把香做成各種圖形，寄予對生活的美好期待。

【延伸知識】除了燃香計時，古代還用什麽方法計時?

古人雖然並無現代精密的計時工具，可是在計時上所顯示的智慧並不輸給現代人。他們將一晝夜科學地劃分為十二個時辰，以十二地支表示，和現在的二十四小時制大體對應。現代所謂的「小時」，也就是古人半個時辰的意思。古人最初將一晝夜分為一百刻，後改為九十六刻，平均每個時辰八刻，與現代每小時四刻正好相合。

除了燃香計時之外，古人還用日晷、漏壺等方法來計時。日晷就是在一個圓盤上，沿盤周分別劃出十二個時辰和九十六個刻度，依照太陽照射盤中時針産生的陰影所在位置來確定時刻。現在北京故宮及北京天文館均有日晷實物陳列。

從周代起，古人已經使用了漏壺計時器。儀器上面是一個漏水壺，下置盛水箱，插著竹箭，箭桿上刻有時辰刻度。漏壺中的水定量均匀地向下滴漏，水箱中水位逐漸升高，箭桿上就顯示出刻度。後世多用銅製，故習慣稱「銅壺滴漏」。北京故宮中和殿曾有漏壺計時器實物陳列。

漢代以後，計時器不斷發展。隋代已有鐘車、漏車、鼓車，都是可以移動的報時器。唐代製作了水力推動的「水運渾天銅儀」，其中包括計時器，每刻有一木人自動擊鼓，每時辰有一木人自動敲鐘，宋以後的計時儀器愈來愈精巧，元代科學家郭守敬所製「大明殿燈漏」，更為複雜，自動化程度更高。

明末清初，西方以發條為動力的機械鐘錶製造法傳入中國，豪門大戶紛紛爭趕時髦，如《紅樓夢》中的賈府裡便有這種洋玩意兒。

*本文摘自：為什麼古人這樣說套書（四冊）之《一柱香到底有多久？》，如果出版社 出版。

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