美國駐中大使布蘭斯塔德（Terry Branstad）4日離任返美，美中關係實質降級，中國駐美大使崔天凱能否守住現職，成為議論話題。擔任現職已逾7年的崔天凱，曾經歷美中友好的高峰期，如今身陷美國對中國發動的外交圍剿戰，1年多來不但外事活動大幅減少，更傳出淪為華府外交圈「邊緣人」。儘管中方一再以「對等」為由，反制美國懲罰性外交動作，外界關注崔天凱是否可能因此被召回國，以保住中國顏面；然而由於駐美大使缺位對中國打擊過大，崔天凱能否順利「下樁」，成為外交圈議論話題。

美駐中大使請辭　崔天凱能否安全「下樁」受矚目

布蘭斯塔德於9月中宣佈辭去駐中大使，預告在10月初返美；隨後他宣佈自己離任後，美國駐中使館館務將由副手傅德恩（Rob Forden）以「臨時代辦」位階代理，美中關係實質上連降兩級。

在美國政壇屬親中派的布蘭斯塔德在雙邊外交戰火方酣之際辭職，雖意外但並不突兀，令外界感到不解的是，中國外交部事前並未掌握，導致布蘭斯塔德辭職的導火線竟是他投書《人民日報》被拒。此一發展不僅令布蘭斯塔德在離任前連番重話抨擊中國，更使中國外宣系統的「戰狼」思維面臨質疑。

其中最為尷尬的是身處對美工作第一線的崔天凱。近幾個月來，美國先後針對中國媒體、學者、企業及外交官實施簽證及行動限制，中國便以「對等」原則對美方人員採取同樣的限制做為反擊。布蘭斯塔德辭職後，中國是否依例主張「對等」召回崔天凱，引起外交圈議論。

崔天凱駐美7年　逾半任期「順風順水」

召回大使在外交實務上屬十分極端的動作，加上下一任美國駐中大使極可能將由新選出的總統任命，缺位期將長達數月；一般認為，中國不太可能承擔如此巨大的外交風險。雖然外交圈早有傳聞，現任中國外交部副部長鄭澤光是下一任駐美大使的熱門人選，時間點將是美中貿易談判獲致成果崔天凱「功成身退」時。然而如今美中不僅貿易談判陷入膠著，雙邊關係更前景堪慮，崔天凱恐怕不得不在現職「苦撐待變」，迎接任期中的第三次美國大選。

事實上，2013年4月便奉派駐美的崔天凱，經歷歐巴馬政府時期中國在雙邊關係中佔上風的階段，以及商人從政的川普與中國國家主席習近平建立個人友誼的關係高峰期，前半任期堪稱順風順水。

縱使在2016年，川普在就職前與蔡英文總統通電話，引起美中台三方外交風暴，中國外交系統傳出對崔天凱究責甚至撤換聲浪，崔天凱也以建立川普女婿庫許納（Jared Kushner）人脈，順利渡過危機；不但任期長度在駐外大使中數一數二，年齡已超過副部級退休線仍能不動如山。

美中對峙急升　崔天凱慘變華府外交圈邊緣人

然而自2018年美中貿易戰急遽升高後，川普政府對中國採取外交圍剿戰，崔天凱在華府外交圈遭親美國家使節刻意保持距離，好幾次在他國國慶、使節迎新送舊等外事活動中被目睹無人與之交談的落單身影。

今年以來，華府外交活動在疫情限制下大幅銳減，除雙邊接觸外，正式會議幾乎都以視訊形式進行，崔天凱的「外事活動」只剩下親中智庫研討會及所剩無多的媒體訪問，身陷比防疫隔離更嚴峻的「外交隔離」。