「抱佛腳」這個說法有一段久遠的歴史。唐朝孟郊的〈讀經〉詩云：「垂老抱佛腳，教妻護黃經。」意思是說：孟郊自認臨近暮年才轉習佛教，還教習老妻誦讀道教經典，以求保佑，有臨渴掘井之意。

古人相信奉佛可以保佑家室康健，增積福祇，免受輪迥之苦。孟郊的「抱佛腳」就帶有新福求祥的意思，而暮年抱佛腳又帶有詼諧意味。所以人們便把平日不早做準備或努力，直到事情緊急時才匆忙設法稱作「臨時抱佛脚」，有時也說成「平時不燒香，臨時抱佛脚」。

說起臨時抱佛脚，還有一個有趣的故事。古時候的雲南地區有個小國家，舉國信仰佛教。有一次，一個被判死刑的罪犯連夜逃脱，闖進一座古關。這座廟裡供著一座釋迦牟尼的莊嚴法像，罪犯一見佛像，便幡然悔過。當時他激動難已，抱著佛像的腳嚎啕大哭，並不斷地用力磕頭表示懺悔。

虔誠叩頭之下，頭破血流，鮮血淋淋。追捕他的官兵也被這種真心悔過的態度感動了，遂稟告官府。國王篤信佛祖，聞言驚嘆，便赦免了罪犯的死罪，讓他入寺當和尚。

傳說故事雖然難以考證，但假如遊客遊覽山西的五台山，或許真有抱佛脚的機會。五台山的廟牆上有個大大的「佛」字，遊客們可以蒙上眼睛後任意摸索，假若摸到了寫有佛字的強，就算是佛家的有緣人。

當然，事到臨頭才抱佛腳，雖說是「臨陣磨槍，不快也光」，但終究不是解决問題的根本之道。

【延伸知識】「臨渴掘井」也是臨時想辦法的意思，它也有什麼故事嗎?

「臨渴掘井」與「臨時抱佛腳」的意思相似，說的是等到饑渴難耐時才開始挖井，當然已經晚了。這個詞語也是比喻事先沒有準備，臨時才想辦法。

這個典故起源很早，《晏子春秋‧内篇》中就有一個關於臨渴掘井的故事：春秋時期魯昭公被逐出國，逃亡至齊。齊景公對他出逃原因感到好奇，魯昭公便詳加解釋，將不得已出逃歸咎於自己疏遠賢臣以致無人支持。他把自己流離失所的境況比作秋日的飛蓬，根莖枯萎而隨風飛轉。

齊國大夫晏嬰聽說後，感慨說「溺而後問墜，迷而後問路，譬之猶臨而遽鑄兵，臨噎而遽掘并，雖速亦無及已。」意思是，臨到戰亂已經爆發時才急著鑄造兵器，遇到吃東西乾噎得想喝水時才急著去挖井，雖然快，可也已經晚了。

這句話後來被簡化為「臨難鑄兵，臨渴掘井」，常常被引用。如中國古代醫書《素問‧四氣調神大論》中就說：「病已成而後藥之，警猶渴而掘井，門而鑄兵，不亦晚乎?」意思是說，假如一個人生病後才吃藥治療，禍亂已經釀成才打算治理，就如同饑渴後才打井取水，準備打仗才鑄造兵器，已經晚了。

明代思想家朱伯廬的《治家格言》裡也有句名言：「宜未雨而綢繆，勿臨渴而掘井。」更提高了「臨渴掘井」一語的知名度。

*本文摘自：為什麼古人這樣說套書（四冊）之《閉門羹是什麼，可以吃嗎？》，如果出版社 出版。

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