一九三一年，日本開始加速在中國的擴張。九一八事變後，日本成功扶植偽滿洲國，其目的除了是為了取得滿洲的天然資源外，也是作為防範蘇聯的重要腹地。滿洲國的建立遭到國際聯盟譴責，最終導致日本退出國際聯盟。此後，日本與其他列強在中國的利益衝突漸趨緊張，更與中國連連爆發軍事衝突，雙方多次簽下停戰協定。一九三六年，日本內部爆發嚴重的政變「二二六事件」，之後軍方掌握日本的政治。一九三七年盧溝橋事變時，中日兩國又再爆發軍事衝突，中華民國政府拒絕日本所開出不平等和平條約，全面性戰爭因此爆發。

對美國來說，由於「門戶開放政策」，加以道德外交的原則，是列強中唯一表達反對日本、支持中國的國家。胡佛政府的國務卿史汀生（Henry Stimson）於一九三二年一月，宣示美國官方立場，即所謂的「不承認主義」（Stinson Doctrine of non-recognition）。它主張基於「不法行為不產生權利」原則，不承認以武力造成的國際領土變更。同時基於「條約優先」原則，主張「……凡中日兩國政府或其代表所訂立之任何條約或協定，足以損及美國或其人民在華條約上之權利，或損及中國主權獨立或領土及行政之完整，或違反國際上關於中國之政策即通常所謂門戶開放政策者，美國政府均無意承認。」

但是，由於蘇聯在一九一七年爆發共產革命，意識形態的衝突開始發生，美國、英國和日本都曾出兵西伯利亞。為了牽制共產主義的蘇聯，英國和美國一度希望日本能北上進攻蘇聯，所以並沒有完全制止日本攫取滿洲，美國和英國都對中日之間的軍事衝突保持中立，甚至還出售給日本戰略物資。英國也在國際聯盟中阻止對日經濟制裁。

兩次世界大戰中，打破美國孤立主義參戰的都是民主黨籍總統。小羅斯福總統在一九三二年當選總統後，美國對於德日的擴張開始警覺。小羅斯福向來對英法和中國具有好感。中日戰爭在一九三七年爆發時，美國雖然保持中立，但他仍默許軍火輸入中國。一九四〇年他批准用五十艘舊驅逐艦換取美國對英國在大西洋上海軍基地的使用權，實際上是協助英國對抗德國的潛艇封鎖。一九四〇年十二月二十九日，他更在「爐邊談話」廣播節目中強調美國要成為「民主國家的兵工廠」。

日本在一九三七年發動對中國的戰事，雖然軍事上連戰連勝，但是無法一舉消滅中國，反而形成極大的經濟和軍事負擔。資源的消耗更是快速。要從哪裡取得繼續作戰的資源，成了日本所面臨的最大戰略議題。日本陸軍主張往滿洲國北部的西伯利亞擴張，海軍則傾向於主張南下奪取東南亞的殖民地。起初北進派勢力較大，但在一九三九年日本與蘇聯在當時的滿洲國與蒙古國的邊界諾門罕一帶發生諾門罕戰役，日軍慘敗，證明蘇聯紅軍對於日本陸軍來說仍是難以應付的敵人。因此北進派偃旗息鼓，南進派占了上風。

日本戰略方向的轉變立刻引起美國與殖民東南亞的英國（殖民馬來亞、緬甸和香港）與荷蘭（殖民印尼）的注意。由於威脅來臨，英國與美國開始對日本進行貿易制裁與經濟封鎖，開始了所謂「ABCD包圍網」，取自四個國家的頭一個英文字母，包括美國（America）、英國（Britain）、中國（China）與荷蘭（Dutch）。其中石油與鋼鐵的禁止輸入對日本的影響最大（刺激日本偷襲美國在太平洋上的珍珠港基地），日本也因此與美國、英國談判。美國則重申「不承認主義」，一九四一年，小羅斯福總統的美國國務卿赫爾（Cordell Hull）提出《赫爾備忘錄》（Hull note），內容包括日本全面從中國和法屬印度支那撤軍，承認重慶國民政府，美日互相解除資產凍結等，日本視為最後通牒，並開始準備對美戰爭。

一九四一年三月，美國國會通過一七七六號法案，史稱「租借法案」，該法案授權美國總統「售賣、轉移、交換、租賃、借出、或交付任何防衛物資，予美國總統認為與美國國防有至關重要之國家政府」。法案最初授權總統借出不多於十三億美元的物資。小羅斯福隨即成立「租借法案管理辦公室」。在法案生效時，可使用國家僅包括大英國協，四月之後中華民國開始納入，並於十月允許蘇聯運用此法案採購物資。

為了抑制日本擴張，美國於一九四一年七月二十五日凍結日本在美資產。八月一日，小羅斯福總統下令對「所有侵略國」實施石油禁運與經濟制裁，英國與荷蘭同時跟進。對於石油、鋼鐵、工具母機有百分之七十從美國進口的日本來說，這政策極為致命，除非日本將軍隊撤出中南半島與中國，否則日本國內儲存的石油資源將會耗盡。日本不接受此條件，並決定進攻東南亞奪取該地資源，以維持日本的霸權，並持續對中國的戰爭。

美國在東南亞除菲律賓以外沒有殖民地，理論上日本要奪取資源可以不用和美國開戰。但日本已經認定美國會出手干預，所以與其等到美國出手干預，協助英荷之後再被動應戰，日本不如先發制人，先行摧毀美國以夏威夷珍珠港為基地的美國太平洋艦隊，再奪取菲律賓、關島、威克島等美國可拿來作為前進基地的領土，以排除奪取東南亞資源的阻礙。

日本為什麼會有這種戰略？這和美國沒有龐大的常備軍，以及不想捲入長期戰爭有關係。因為沒有龐大的常備軍，所以日本預計在戰爭初期可以取得優勢，而美國不想長期戰爭，所以有可能在夏威夷陷落後就談和。以事後之明來看，當美國沒有展現對抗武力侵略的意志與決心，疏於必要的戰備，反而招致了戰爭。

一九四一年十二月八日（美國時間是七日），日本以海軍艦載機偷襲美國太平洋艦隊的總部──夏威夷的珍珠港──造成美國艦隊巨大損失，史稱珍珠港事變。日軍同時進攻香港、菲律賓、英屬馬來亞，接著是荷屬東印度群島（現在的印尼）、關島、威克島等地。在馬來亞海戰中，日本又大敗英國東洋艦隊。由於日本軍力強大、作戰準備包含訓練、士氣都強過盟軍，又掌握制空制海權，在幾個月內就橫掃亞洲，掌握了戰前所覬覦的各項資源，並將西方國家勢力逐出大半個亞洲。

※本文摘自《美國的決斷》第三章──鐵肩擔道義：美國在兩次世界大戰中的道義責任／八旗文化出版／作者具國立臺灣大學政治系、會計系雙學位，會計師國考通過，美國芝加哥大學國際關係碩士、澳洲新南威爾斯大學社會科學與國際關係博士。就讀大學時即創辦「臺大蘇聯與東歐事務學會」並籌備「中國大陸事務學會」兩學術性社團。曾任高雄市政府顧問、國防部副部長機要秘書；現為台北醫學大學通識教育中心教授。擅長國際關係理論、東亞區域政治、國家安全與軍事戰略、兩岸關係與中國研究。