美國空軍計畫最快於今年夏季，展開KC-135空中加油機的自主飛行測試，一方面著眼於大幅降低機組員人力，可使資源調配更加靈活，並且大幅降低任務成本，另一方面則是推動以該機種作為無人機空中投放平台的計畫，有助於心是戰術的形成與運用。

軍事新聞網站The War Zone指出，美國空軍空中機動司令部（AMC）司令米尼翰（Mike Minihan），14日在空軍暨太空軍協會（AFA）所舉辦的年度論壇期間，向媒體透露美軍正計畫進行KC-135加油機自主飛行測試的消息，且美國空軍已和「梅林」（Merlin）科技公司簽約，推動這項測試的進行。

米尼翰表示，梅林公司正在試圖將現有的自主飛行能力，與KC-135進行整合，並從中觀察適合交由自主系統操作的任務，以及仍然需要人力操作的任務為何，藉此大幅降低對於人員的依賴程度。梅林公司則是透過聲明，表示該公司將會設計、整合、測試並且展示旗下「飛行員梅林」（Merlin Pilot）自主系統，由KC-135加油機搭載的成果。

We're thrilled to share our most recent partnership with the @usairforce!

In collaboration with @AirMobilityCmd and @HQ_AFMC, Merlin will design, integrate, test, and demonstrate aspects of the Merlin Pilot on the KC-135 Stratotanker for the first time. https://t.co/TTqn3LugUJ pic.twitter.com/RmyWqDuZ05

— Merlin (@MerlinAero) February 13, 2024

報導指出，「飛行員梅林」屬於具有擴充能力的套裝自主軟體，專為各種不同的航空器設計，用以協助飛行期間的作業自動化。在過往，該軟體曾經在不同的平台之上，展現出包括完整有人／自主飛行切換的能力，且該公司也曾宣布將對美軍C-130「力士型」運輸機進行自主能力整合作業，但目前並未對外透露相關進展與細節。

梅林公司指出，對於KC-135自主能力的計畫，目前採用循序漸進的策略，首先聚焦於自主飛行的整合，而後進一步擴及到空中加油任務的領域。米尼翰則表示，計畫將自主作業能力與KC-135加油機整合的原因，就是盡可能釋放寶貴的人力，並且將其投入到更為重要、只有人類能夠擔負的作業之上。他更以日前參訪美國陸軍以UH-60「黑鷹」通用直升機作為自主飛行平台計畫的經驗，指出他「坐在黑鷹的後排座位上，技術人員遞給我一台平板電腦，我按了一下按鈕，發動機隨即啟動，按了另外一個按鈕之後，我們一行人就被自主駕駛的黑鷹順利載往距離25英里外的機場，落地後我再度按下按鈕，發動機就關閉了」。

但他也強調，雖然全程使用自主飛行，但駕駛員的座位上仍有飛官進行監控，因此可保證安全無虞，未來一旦KC-135達成了自主飛行、自主加油任務等主要目標之後，美國空軍就將展開無人機投放的相關測試，使KC-135的角色更加多樣化，提升美國空軍於包括太平洋戰場在內區域的任務彈性。