面對中國日益強化的防空系統，美軍高階將領透露，美國海軍正在打造極音速飛彈的水下測試設施，計畫從2030年代初期開始，在新型潛艦上部署極音速飛彈。比起從陸地或水上軍艦發射極音速飛彈，以潛艦作為發射載台，有效打擊效率更高，更能夠穿越敵軍領空，拿下指管設施等關鍵據點。

《日經亞洲》17日報導，美國海軍戰略系統計畫主任沃爾夫（Johnny Wolfe）中將12日以書面證詞，向眾議院戰略部隊小組委員會（House Armed Services Strategic Forces subcommittee）聽證會說明，極音速飛彈將先交付給美國陸軍，作為「長程極音速武器」（Long Range Hypersonic Weapon），然後作為海基戰力交付給海軍，2020年代中期將先部署在「朱瓦特級」（Zumwalt-class）多功能驅逐艦，然後在2030年代初期部署在「維吉尼亞級」（Virginia-class）核動力攻擊潛艦。

沃爾夫表示，為了在水下使用極音速發射器，海軍正在印第安那州的克倫（Crane）海軍水面作戰中心（Naval Surface Warfare Center，NSWC），打造水下測試設施，「以確保美軍了解飛彈如何飛過水面」。克倫NSWC是全球第3大的海軍設施。

U.S. speeds up underwater testing of sub-launched hypersonics https://t.co/B7wzFYIsXL

— Nikkei Asia (@NikkeiAsia) March 17, 2024

隨著中國日益增強的防空能力，比起從陸地或水上軍艦發射極音速飛彈，以潛艦作為載台發射極音速飛彈，有效打擊效率更高，更能夠穿越敵軍領空，拿下指管設施等關鍵據點。更重要的是，「在衝突開始搶占上風」，對美軍後續派遣出動艦艇和飛機進入戰區至關重要。

美軍正在打造的極音速飛彈屬於非核子武器，在淺層軌道上的飛行速度可達音速的5倍，結合彈道飛彈的速度和巡弋飛彈的機動性，可在15分鐘至30分鐘內打擊幾千公里外的目標。

華府智庫「哈德遜研究所」（Hudson Institute）高級研究員克拉克（Bryan Clark）指出，以潛艦作為載台的「潛射版」極音速飛彈是「極音速武器的最重要應用」，因為它能夠在不被發現的情況下進行，包括在敵方海岸附近。另從成本來看，極音速武器將用於打擊高價值目標，例如中國的航空母艦或指管設施以及感測器系統。

中國目前沒有潛射版的極音速飛彈，主要是因為潛艦能力不足。新美國安全中心（ Center for a New American Security）兼任資深研究員舒加特（Thomas Shugart）表示，北京的防禦能力持續提升，「美國顯然面臨與中國遠距離作戰的挑戰」。

舒加特指出，朱瓦特驅逐艦這類艦艇「可能無法足夠接近」中國本土，但潛艦可以解決這個問題。其次，使用巡弋飛彈摧毀敵方通信系統的效率不好，通常要發射很多枚飛彈才能造成有效打擊，因為巡弋飛彈的速度比不上極音速飛彈，很容易被攔截。

舒加特進一步解釋，極音速飛彈很難被擊落，因此只要更少數量便可達到相同的攻擊效果。例如，如果要攻擊中國在南海的島礁基地，使用傳統巡弋飛彈，可能需要100枚飛彈才能突破所有的防空系統，但極音速武器可能只需要一半的數量。在美國軍工業產能不足之際，這對軍方來說很重要。

不過，卡內基國際和平基金會資深研究員卡瓦納（Jennifer Kavanagh）認為，極音速武器的優勢，未必能夠證明投入龐大成本的合理性。就能力而言，極音速武器確實有許多優勢，可以在更低的高度飛行，更擅長突破防空系統，但其中難免有誇大之詞，目前並不能確定極音速武器在大多數軍事環境中能發揮多大作用。