考古學家最新證實，1塊在奧克拉荷馬州（Oklahoma）石灰岩洞穴出土、已「木乃伊化」的皮膚化石可能有2.9億歷史，是迄今為止發現最古老的皮膚軟組織。

「生活科學」網站報導，根據11日發表在「當代生物學」（Current Biology）期刊的研究，考古學家最新發現1塊屬於古代爬行動物物種的皮膚，可以追溯至2.9億年前，約在古生代。這塊皮膚的表片有卵石形狀、不重疊的鱗片，與已滅絕的白堊紀恐龍「埃德蒙頓龍」（Edmontosaurus）的表皮很相似，也有點像鱷魚皮，埃德蒙頓龍約生活在6600萬年前。

研究主筆之一、多倫多大學古生物學家穆尼（Ethan Mooney）表示：「當我們意識到這可能是現存最古老的木乃伊皮膚（mummified skin，木乃伊化的皮膚化石）時，我們非常震驚。」他指出，就算只是「皮膚的痕跡」，在化石中也是非常少見的，更別提木乃伊皮膚，木乃伊皮膚大部分來自恐龍。而這塊2.9億年前的皮膚化石，更比之前的紀錄還早了1.3億年。 

Mummified skin from creature that lived 290 million years ago is older than the dinosaurs https://t.co/SJixZn1L6J

— Live Science (@LiveScience) January 16, 2024

研究指出，這塊指甲蓋大小的皮膚化石是目前已知最古老的皮膚軟組織，在奧克拉荷馬州（Oklahoma）理查茲馬刺（Richards Spur）石灰岩洞穴系統的黏土沉積物被發現。雖然皮膚和軟組織很少形成化石，但石灰岩洞穴的黏土沉積物組成複雜，加上處於無氧的石油環境中，讓皮膚化石被保存下來。

研究人員也在這塊皮膚中，發現了羊膜動物皮膚的表皮組織。羊膜動物由兩棲動物演化而來，在牠們生存的年代，恐龍還沒有出現。穆尼說，如果牠們出現在今天，看起來會非常像爬行動物。不過，因為沒有發現骨骼或其他遺骸，研究人員其實無法辨識這塊皮膚屬於什麼動物。