從前蘇聯（USSR）於1957年、首次發射史普尼克1號衛星（Sputnik 1）開始，人類展開快速的太空競賽，也讓近地軌道（Low Earth orbit）和地球軌道上，迎來大批衛星或飛行器駐紮。

隨著時間演進，許多衛星在失效停擺後，滯留在太空成為漂浮垃圾。據相關估計，有多達1.7億枚殘骸漂浮在軌道之上，也造成現役航空器運行的危害。

能「自我摧毀」的清掃機器人將升空

《有線電視新聞網》（CNN）報導，歐洲航太總署（ESA）近日宣布，他們將發射一款能自行毀滅的清理機器人，進入軌道內協助掃除眾多碎片、殘骸和停擺的機器，並在吸附後、以自我焚毀方式在太空上消逝。

Europe is sending a robot to clean up space. Why is the junk there in the first place? https://t.co/uSIyIcspSz pic.twitter.com/ZqkkG8PBPi

— CNN International (@cnni) December 12, 2019

ESA is procuring the first space mission to remove #SpaceDebris from orbit as part of its #SpaceSafety programme, from Swiss startup @ClearspaceToday . In 2025 mission ClearSpace-1 will snag an ESA-owned upper stage with its robotic arms to burn up both: https://t.co/hJVrabBLDP pic.twitter.com/zYSgGCy5LK

— ESA Technology (@ESA_Tech) December 9, 2019

這款清掃機器人，是由瑞士新創公司ClearSpace研製，擁有4條手臂、可在太空吸附大量殘骸與垃圾。

創辦人兼執行長皮捷特（Luc Piguet）在記者會表示，是時候進行這類清掃任務了，「太空中的殘骸與垃圾，只會持續增加。目前全球擁有2000多枚現役衛星，但軌道上卻存在3000多枚死亡的衛星。」

太空軌道充斥大量「殘骸垃圾」

歐洲航太總署表示，清掃機器人預計在2020年上半進行發射，初期將先在近地軌道進行測試，確保功能完善無虞後，將從2025年開始展開清除任務。

除了歐盟、美國航太總署（NASA）和日本等國也開始研究太空清掃技術，藉由類似漁船拖網的方式，大量蒐集散落各處的殘骸與垃圾，再集中一塊銷毀。

但無論事後清除有多麼先進，都只是治標不治本的方式。要避免讓太空充斥過多垃圾，導致影響現役衛星與太空站的工作，甚至傷及地面的人群，最根本的方法，應該是像SpaceX提出的重複利用概念，才能真正降低減少垃圾量。