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基於亞洲市場對於象牙的需求，非洲大陸上盜獵象牙的事件層出不窮，嚴重危及象群存亡。據統計，1990年代曾擁有數百萬隻大象的非洲，至今僅剩下41萬5000餘隻，光是坦尚尼亞，象隻的數量在短短5年（2009年至2014年）銳減6成，而剩下的4萬3000隻仍面臨不小威脅。

禁止跨國販售象牙的國際法於1990年生效，但未獲各地政府跟進，許多國家仍允許國內從事買賣象牙的行為，而這苦果被迫由非洲國家來承擔，尤其是坦尚尼亞南部的塞盧斯－米庫米（Selous-Mikumi）地區，堪稱非洲象的墳場。

一名當地導遊向《美聯社》（AP）透露，數年前的某個傍晚，自己曾和旅客在塞盧斯禁獵區（Selous reserve）撞見一個大象家族，未料隔日重遊舊地眼前只剩殘屍遍野，珍貴的象牙自然消失得無影無蹤。

然而，這裡同時也是保衛大象的希望之地。一名塞盧斯保護區的官員表示，當人口在往後50到100年間快速成長之際，塞盧斯－米庫米將成為「大象保育工作的重要保地之一。」

3月20日在米庫米國家公園被捕捉到的大象。（美聯社）

隨著近年國際越加重視象牙盜獵現象，英、中兩國今年陸續宣布禁止象牙交易，加上坦尚尼亞總統帶頭取締非法走私，當地盜獵象牙的情況已逐漸獲得改善。占地6萬平方公里的塞盧斯－米庫米區，去年統計有23隻大象遭獵殺，數量僅為4年前的五分之一。

坦尚尼亞身上背負的是全非洲的希望。若該地有辦法控制住象牙盜獵的問題，那麼非洲他國或也能做到。據瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約（Convention on International Trade in Endangered Species）提供的數據，非洲象的盜獵情形在歷經2011年的高峰後，目前已回歸到2008年前的水平。

3月20日從米庫米國家公園上空捕捉到的象群。（美聯社）

功臣之一的馬古富利（John Magufuli）在2015年上任後，率領相關單位破獲多個非法走私集團，將涉案的嫌犯逮捕到案。

目前保育人員也積極在這個全球最大的動物保護區塞盧斯，展開拯救大象存亡的生死戰，包括替大象安裝配備全球定位系統的追蹤頸圈，隨時掌握象群行蹤，以便在牠們誤入村民生活空間或靠近易遭獵殺的範圍時，出面保護其安危。

《美聯社》的團隊日前實地走訪塞盧斯－米庫米一帶，了解象隻保育工作所面臨的挑戰與之中的欣喜，並直擊保育員替大象安裝頸圈的畫面。

3月23日一名野生動物醫師在米庫米國家公園內準備麻醉一隻大象。（美聯社）

被麻醉針射中的大象。（美聯社）

幾名記者隨隊來到塞盧斯禁獵區附近的米庫米國家公園尋找象群，途中一行人卻遇上大小不斷的挫折，包括用直昇機追蹤象群的計畫以失敗告終，代步的車輛陷入泥沼動彈不得，一名野生動物局官員在如廁時驚見一頭母獅子，嚇得直奔回車內。保育人員時常也得下車徒步追著大象的足跡、糞便及遭輾壓的樹枝來找「人」。

團隊原欲利用三天的時間，替生活在米庫米國家公園內的5頭大象裝頸圈，最後只成功了2隻。保育人員通常會避開領頭的老母象，而是將頸圈裝在會跟隨家族行動的年輕母象身上，或那些常處於單槍匹馬狀態的公象。坦尚尼亞當局計畫在一年內於塞盧斯園區及周遭地區，為60頭大象加裝頸圈。

有一次，某象家族在聽到保育員麻醉槍發生的聲響後，立即擺出圓形的防禦陣勢，並在被放倒的母象身邊停留一會後才逃離，展現出彼此的情感聯繫。

象群在發現一隻大象因中了麻醉針倒下後擺出防禦陣勢。（美聯社）

《美聯社》指出，鑒於國際合法的象牙市場不斷減少， 執法單位成功瓦解幾個勢力龐大的走私集團，以及獵殺情況趨緩、部分象群的數量有所恢復，坦尚尼亞的保育工作士氣為之大受鼓舞。

不過正如肯亞大象保育組織「拯救大象」（Save the Elephants）的動物學家蕭勒士（Chris Thouless）所言，盜獵目前所演變的趨勢是好的，「但我們還需歷經很長一段時間，才足以對大象這個族群的未來感到放心。」

保育員準備替大象安裝追蹤頸圈。（美聯社）

實際上，僅管塞盧斯－米庫米保護區的獵殺情況逐漸轉緩，但鄰近位於莫三比克的尼亞薩保護區（Niassa reserve）內，象牙盜獵的問題則有加劇現象。

另外，許多走私商已開始將象牙加工的過程留在非洲，減少貨物本身的體積，進而加深當局破獲走私品的難度。